Door Simon Slot | HelderPop Magazine
Wanneer de lichten doven, blijft de leegte achter
De titel Am I In Heaven? klinkt als een uitnodiging tot euforie. High On Chai kiest echter voor een heel andere werkelijkheid. Achter de titel schuilt een nummer over de leegte achter de feestverlichting, over het najagen van een gevoel dat eigenlijk niet bestaat en het proberen te verdoven van emoties die juist wél aanwezig zijn.
Het onderwerp leent zich gemakkelijk voor zwaar aangezette melancholie, maar High On Chai kiest voor een andere aanpak. De thematiek wordt verpakt in een energieke pop-rocksong die gaandeweg steeds meer van zijn muzikale gelaagdheid prijsgeeft.
Vanaf de eerste seconden zit Am I In Heaven? goed. Een stevige strumming gitaarpartij trekt de song op gang en geeft de coupletten een lekkere drive. De productie is strak en krachtig, maar laat voldoende ruimte voor de verschillende elementen in de song. Wanneer het refrein losbarst, schiet het nummer letterlijk de ruimte in. De melodie krijgt alle ruimte en Cheyenne Howell laat opnieuw horen waarom haar stem een van de sterkste wapens van High On Chai is. Krachtig, trefzeker en met een vanzelfsprekende overtuigingskracht.
Maar Am I In Heaven heeft meer in huis dan een sterk refrein.
Rond de twee minuten verandert de sfeer volledig. De stevige poprock maakt plaats voor een bijna psychedelische passage waarin de song even lijkt los te komen van zijn eigen fundament. De vocalen worden hier op een bijzondere manier onderdeel van de productie en verschillende geluidseffecten creëren een vervreemdende, bijna hallucinerende sfeer. Hier vallen productie en thematiek volledig samen.
Sluit je je ogen, dan zie je bijna automatisch de dansvloer voor je. Lichtflitsen, beweging, mensenmassa’s en muziek die steeds verder om je heen lijkt te draaien. Tegelijkertijd zit er iets ongemakkelijks in die passage. Je bent omringd door mensen, maar voelt je tegelijkertijd volledig alleen. Hier komen verhaal en muziek daadwerkelijk samen.
De psychedelische passage voelt niet als een willekeurige muzikale uitstap om de song wat spannender te maken. Het is een essentieel onderdeel van de compositie. De productie vertaalt de roes waarover Howell zingt naar geluid. Even raak je jezelf kwijt in de muziek, waarna de song je langzaam weer terugbrengt naar de werkelijkheid. Dat is echt knap gedaan.
Ook de manier waarop de verschillende geluiden worden ingezet, verdient aandacht. Nergens voelt de productie overdreven of geforceerd. De muzikale details zitten precies daar waar ze iets toevoegen aan de beleving. Daardoor blijft de song toegankelijk, terwijl er voor de aandachtige luisteraar steeds meer te ontdekken valt.
MEER DAN EEN POPROCKSONG
High On Chai laat met Am I In Heaven? horen dat ze verder wil kijken dan het schrijven van een nummer met alleen een sterke hook. De song heeft absoluut dat hitgevoelige karakter het refrein nestelt zich moeiteloos in je hoofd maar daaronder zit een compositie met meer diepte.
De invloeden van Paramore, Nothing But Thieves en Olivia Rodrigo zijn herkenbaar, maar de combinatie van stevige gitaren, moderne synths en het psychedelische middendeel geeft de track een eigen identiteit.
Cheyenne Howell is afgestudeerd aan het conservatorium. Die muzikale achtergrond is hoorbaar in de manier waarop ze met compositie, dynamiek en productie omgaat. Niet als etalage van technische kennis, maar juist doordat de muzikale keuzes functioneel blijven.
Ze weet wanneer een song moet openen, wanneer de sfeer moet kantelen en hoe productie en compositie elkaar kunnen versterken. Juist daardoor voelt de psychedelische passage niet als een kunstgreep, maar als een logisch onderdeel van het verhaal.
VAN HELDERPOP LIVE NAAR GROTERE PODIA
Voor HelderPop is High On Chai geen nieuwe ontdekking. In 2024 stond Cheyenne Howell met High On Chai op het HelderPop Live Festival in Hotel Den Helder. Ook toen al was duidelijk dat hier een artiest stond met een uitzonderlijke combinatie van vocale kracht, muzikaliteit en podiumuitstraling.
Wie haar daar heeft zien optreden, weet dat High On Chai nooit een kwestie is geweest van afwachten tot ze klaar zou zijn voor het grotere werk. Ze was dat al.
Wat Am I In Heaven? nu laat horen, is dat die basis inmiddels verder is uitgebouwd. Haat talent, de muzikale ervaring, haar opleiding aan het conservatorium, de podiumervaring en de ontwikkeling als songwriter komen hier overtuigend samen.
High On Chai is daarmee allang geen regionale belofte meer. De muzikale basis is er, de podiumervaring is er en met Am I In Heaven? laat Howell horen dat ook de composities steeds meer eigen gewicht krijgen.
De stap naar een groter publiek voelt daardoor niet als een ambitie voor de toekomst, maar als een logische volgende fase. Juist daar ligt de interessantste vraag rond High On Chai: wanneer gaat de landelijke muziekindustrie deze ontwikkeling daadwerkelijk oppikken?
Want deze single heeft alles in zich om die stap te maken: een sterke song, een opvallende vocalist, een volwassen productie en vooral een eigen muzikale visie.
HELDERPOP VISIE
Am I In Heaven? is zo’n single die zich niet in één luisterbeurt volledig laat vangen. Wat begint als een sterke poprocksong, ontwikkelt zich gaandeweg tot een veel gelaagder geheel. Vooral het psychedelische middendeel vanaf ongeveer twee minuten geeft de track een eigen karakter en maakt de thematiek voelbaar.
High On Chai laat hier horen dat een toegankelijke song en muzikale ambitie uitstekend samen kunnen gaan. De compositie staat, de productie is sterk en Cheyenne Howell heeft de vocale overtuigingskracht om het geheel te dragen.
Met Am I In Heaven? laat High On Chai horen dat ze muzikaal klaar is voor een veel groter publiek. Niet omdat ze nog ontdekt moet worden, maar juist omdat ze inmiddels iets te bieden heeft dat die aandacht verdient.
High On Chai is klaar voor het grotere podium. Het wordt tijd dat de rest van Nederland dat ook gaat horen.
